신체 건강에 필수적인 장 건강

신체 건강에 필수적인 장 건강

소화를 잘 시키고 잘 배출해서 배가 편안한 상태를 유지하는 것이 웰빙을 가능하게 해준다. 전문가들은 이 과정에서 장 건강이 중요하게 작용하며, 건강한 장이 건강한 삶을 만든다고 한다. 장이 건강하다는 것은 무슨 의미이며 장 건강이 신체에 미치는 영향은 어떠할까. 장이 튼튼하다는 것은 단지 소화력이 좋다는 의미만은 아니다. 전체적인 신체 건강에 반드시 필요하다. 

 

장 건강은 식도부터 장까지 음식물을 개별적인 영양소로 분해 및 흡수하여 몸이 사용할 수 있게 하는 소화 계통 전체의 건강을 포함하여 일컫는다. 위, 대장, 소장에는 이롭거나 혹은 해가 되는 수조 개의 미생물이 존재한다. 이는 장내 미생물 군집, 즉 마이크로바이옴으로 불린다. 이 장내 미생물 군집 내에서 미생물의 올바른 균형을 유지하는 것이 필요하다. 운동, 식사, 약, 유전학 같은 요인들은 장내 미생물 군집의 다양성과 구성에 영향을 미친다. 그러므로 이러한 요인들은 건강적인 측면에서 긍정적이든 부정적이든 연관성을 지니고 있다. 장 건강은 면역부터 기분까지 다양한 분야에 영향을 미친다. 전문가들은 소화는 입에서 처음 시작되며, 음식물이 위, 소장, 대장으로 연달아 이동해 소화, 흡수되고 이때 부산물은 배설물로 배출된다고 설명한다. 장내 미생물은 이 과정에서 음식물을 분해하는 역할을 담당하여 소화를 돕는다. 연구 결과에 따르면 장 건강은 정신 건강에도 영향을 미치는 것으로 밝혀졌다. 장과 뇌의 소통은 장-뇌 축으로 부른다. 장내의 박테리아는 신경계를 자극하고, 이를 통해 미주 신경을 이용해 뇌로 메시지를 보낸다. 장내 미생물은 신경 전달 물질인 세로토닌 등을 뿜어내서 기분에 영향을 미치기도 한다. 그렇다면 장의 건강 여부는 어떻게 판별할까. 전문가들은 사람마다 다르지만 하루에 세 번에서 일주일에 세 번 정도 배변 활동을 하는 것을 정상으로 보며, 배변이 몹시 느리거나 몹시 빠르면 소화 기능에 이상이 있을 수 있다고 말한다. 변은 매끄러운 소시지 모양이어야 좋고, 변의 중간 부분은 짙은 갈색을 띠어야 한다. 배변을 볼 때 지나친 팽만감이나 통증, 가스가 없어야 좋다. 

 

연구에 따르면 균형이 무너진 마이크로바이옴은 수면 장애와 낮은 에너지로 이어질 수 있다고 한다. 또 피부 트러블, 입 냄새도 장 건강이 좋지 않다는 징후일 수 있다. 장내 미생물 군집의 조성에는 여러 요인이 영향을 미친다. 요인 중 첫 번째로는 출산의 형태가 있다. 질 분만을 통해 태어나서 모유 수유를 한 유아의 장내 미생물 군집이 더 다양했다. 두 번째 요인은 식습관이다. 설탕, 소금, 포화 지방이 많은 초가공식품을 과다 섭취할 경우 미생물 다양성의 부족으로 이어질 수 있다는 전문가의 견해가 있다. 채소, 콩, 견과류, 통곡물, 과일 등 섬유질이 다량 포함된 식품을 다양하게 섭취하는 것이 좋다. 장내 유익한 박테리아에 에너지를 공급하는 프리바이오틱스 식품으로는 사과, 마늘, 아스파라거스 등이 있다. 또 유산균이 들어 있는 김치, 요구르트와 같은 발효 음식인 프로바이오틱스 식품도 장 건강에 도움이 된다. 세 번째 요인으로는 생활 습관과 환경적 요인이 있다. 운동 부족, 지나친 스트레스, 불규칙적이고 부족한 수면, 항생제 남용, 흡연, 음주 등과 같은 요인들은 장의 내벽을 약하게 만들고 면역 체계를 무너뜨린다.